يُراهَن على اكتشاف ليثيوم ضخم عُثِر عليه مؤخرًا في إنهاء قبضة الصين على سلسلة إمدادات المعدن العالمية، وفق متابعات القطاع لدى منصة الطاقة المتخصصة (مقرّها واشنطن).
ويوجد اكتشاف الليثيوم الجديد في ولاية كاليفورنيا الأميركية، ويلامس حجم احتياطياته 18 مليون طن، ولديه القدرة على إعادة تعريف مستقبل الطاقة النظيفة في الولايات المتحدة.
ويكتسب الليثيوم أهمة قصوى في العديد من الصناعات الإستراتيجية الداعمة لجهود تحول الطاقة، مثل السيارات الكهربائية والبطاريات؛ لكونه المعدن الأخف وزنًا في العالم؛ ما جعل توفير إمدادات مستقرة منه أحد أبرز مساعي المطورين العالميين.
وتهيمن الصين حاليًا على صناعة تكرير الليثيوم بحصة سوقية عالمية تبلغ 65%، بحسب أرقام صادرة عن شركة بنشمارك منيرال إنتليجنس (Benchmark Mineral Intelligence) المتخصصة في تقديم تحليلات وبيانات عن سوق المعادن الحيوية.
ويُتوقع أن يقفز الطلب العالمي على الليثيوم بواقع 5 أضعاف بحلول نهاية العقد الحالي (2030)، مع تزايد الطلب على المركبات الكهربائية خلال السنوات الأخيرة.
مرسوم ترمب
في خطوة جديدة لتعزيز إنتاجية المعادن في الولايات المتحدة، أصدر الرئيس دونالد ترمب أمرًا تنفيذيًا لتسريع وتيرة تنفيذ مشروعات التعدين المحلية، بما في ذلك الموارد الحيوية مثل الليثيوم.
وتوصل العلماء إلى اكتشاف ليثيوم ضخم تحت سطح بحيرة سالتون في ولاية كاليفورنيا، وهي أكبر بحيرة في الولاية، باحتياطيات قوامها 18 مليون طن، وبقيمة مادية تصل إلى 540 مليار دولار،
ومن شأن الاكتشاف الجديد الملقب كذلك باسم “الذهب الأبيض” القدرة على إشعال ثورة في صناعة بطاريات السيارات الكهربائية في الولايات المتحدة الأميركية، وتقليل اعتماد البلاد على واردات الليثيوم الأجنبية.
ومع ذلك فإن استخراج هذا المورد المهم للغاية يأتي مقترنًا بالعديد من التحديات، بدءًا من المخاطر البيئية إلى الاعتبارات الجيوسياسية.
اكتشاف ليثيوم
تحوي بحيرة سالتون المالحة الواقعة جنوب غرب الولايات المتحدة حاليًا أحد أكبر رواسب محلول الليثيوم الملحي في العالم، وفق معلومات طالعتها منصة الطاقة المتخصصة.
وكشف دراسة مولتها وزارة الطاقة الأميركية عن أن البحيرة تحوي كميات ليثيوم تصل إلى 18 مليون طن، وهو ما يزيد بكثير على التقديرات السابقة التي وضعت تلك الكمية عند 4 ملايين طن فقط.
ومن الممكن أن يُستعمَل هذا الكم من الليثيوم في تصنيع بطاريات تكفي لنحو 382 مليون سيارات كهربائية؛ ما يزيد على العدد الإجمالي للسيارات التي تسير على الطرق في الولايات المتحدة.
وأكد أستاذ الكيمياء الجيولوجية في جامعة كاليفورنيا، مايكل ماكيبن، والمساهم في الدراسة، أهمية نتائج اكتشاف ليثيوم سالتون، قائلاً: “يُعد هذا أحد أكبر رواسب محلول الليثيوم الملحي في العالم”، وفق تصريحات أدلى بها إلى صحيفة “ذا ديلي غالاكسي”.
يقول ماكيبن: “من الممكن أن يجعل هذا أميركا مكتفية ذاتيًا تمامًا في معدن الليثيوم، وبالتالي وقف استيراده من الصين”.
وفي معرض إدراكه أهمية هذا الاكتشاف، أشار حاكم ولاية كاليفورنيا غافين نيوسوم إلى بحيرة سالتون بصفتها “سعودية الليثيوم” مثل هيمنة المملكة عالمياً في النفط، مؤكدًا إمكان أن تصبح الولايات المتحدة لاعباً رئيسًا في إنتاج الليثيوم العالمي.
استقلال الطاقة
يأتي اكتشاف ليثيوم سالتون الضخم في لحظة بالغة الأهمية؛ إذ إنه وفيما يتسارع التحول العالمي نحو السيارات الكهربائية ومصادر الطاقة المتجددة، يتنامى الطلب على الليثيوم بمعدلات مطردة.
وتُشغّل بطاريات الليثيوم أيون كل شيء، بدءًا من الهواتف الذكية إلى السيارات الكهربائية؛ ما يجعل هذا العنصر من أكثر الموارد المعدنية التي يتزايد الطلب عليها في العالم.
وتعتمد الولايات المتحدة حاليًا بصورة كبيرة على واردات الليثيوم، لا سيما من الصين وأستراليا وأمريكا الجنوبية؛ ومن الممكن أن تقلّل القدرة على إنتاج الليثيوم محليًا نقاط الضعف التي تعتري سلسلة إمدادات المعدن العالمية وتعزز أمن الطاقة العالمي.
وعبر استغلال احتياطيات الليثيوم في بحر سالتون، فإن لدى الولايات المتحدة الفرصة لتعزيز مكانتها في سلسلة إمدادات البطاريات؛ ما قد يُعيد تشكيل ملامح سوق الطاقة العالمية.
تحدي استخراج الليثيوم
على الرغم من إمكاناتها الضخمة، يشكّل استخراج الليثيوم من بحيرة سالتون العديد من التحديات التقنية والبيئية، وفق معلومات طالعتها منصة الطاقة المتخصصة.
وتتضمّن عملية استخراج المعدن الحيوي حفر آبار إنتاج الطاقة الحرارية الأرضية على عمق آلاف الأقدام تحت سطح الأرض، للوصول إلى محلول ملحي غني بالليثيوم، وبعد استخراجه، يُعاد حقن المحلول الملحي تحت الأرض.
وعلى الرغم من أن تلك الطريقة تأخذ في الحسبان المعايير البيئية بدرجة أكبر منه في ممارسات تعدين الليثيوم التقليدية، فإنها ما تزال تثير مخاوف بشأن استعمال المياه، والنشاط الزلزالي، والصحة البيئية لمنطقة بحر سالتون الهشة أصلًا.
موضوعات متعلقة..
- سوق الليثيوم العالمية تقارب 11 مليار دولار بحلول 2028
- أبرز أسهم شركات الليثيوم العالمية في 2023 (تقرير)
- مصافي الليثيوم في أوروبا تجذب الشركات الكبرى.. هل تُنهي هيمنة الصين؟
اقرأ أيضًا..
- تآكل إطارات السيارات الكهربائية.. مُعضلة تهدد التحول إلى النقل الأخضر
- أكبر 6 منصات نفطية في العالم من حيث الإنتاج.. أميركا بالمقدمة (إنفوغرافيك)
- اكتشاف نفط وغاز جديد في بحر الشمال.. احتياطياته 75 مليون برميل
المصادر:
1.اكتشاف ليثيوم ضخم في بحر سالتون بولاية فلوريدا الأميركية من موقع “إنترستنغ إنجنيرينغ”.
